Saint-Louis-du-Sud : Un ancrage en eau profonde pour la péninsule Sud d’Haïti

 

Saint-Louis-du-Sud: A deep-water anchorage for Haiti's southern peninsula

By Patrick Prézeau Stephenson (Le Français suit)

On a clear morning in mid‑January 2025, the quiet, scalloped shoreline of the Baie du Mesle gained a new anchor: the officially opened port of St‑Louis‑du‑Sud. For Haiti’s Sud department, this is more than a ribbon‑cutting. It is a practical bet on geography—on a deep, naturally sheltered bay two days’ sailing from Colombia, on a road corridor that still binds the peninsula to national markets, and on the productive hills and plains that cascade from the Massif de la Hotte toward the Caribbean.

What has been built—and what it can do

• Location and access: The port sits on the east rim of the Baie du Mesle, about 37 km from Les Cayes and roughly 15 km from Cavaillon, linked to National Road 2 by an 8 km spur that remains unpaved. That short, unfinished segment is today the most important piece of transportation infrastructure in southern Haiti.
• Berth and draft: A 50‑meter quay, 20 meters wide, accepts vessels up to about 150 m length with a controlling draft near 12.5 m—an unusually deep approach for a secondary Caribbean port. This draft opens the door to self‑geared general cargo ships and some small container feeders.
• Equipment and handling: Until a shore crane is procured, non–roll‑on/roll‑off vessels must use their own gear for lift‑on/lift‑off. Around four hectares can be converted to paved yards for containers, breakbulk, and agri‑commodities. Initial traffic projections target 2–5 ship calls per month.
• Governance and security: An ISPS‑compliant plan is in place; public services—port authority, maritime affairs, and customs—share a new administrative building. The project grew from a public‑private partnership decades in the making, with feasibility work dating back to the late 1990s, construction completed in 2016, hurricane repairs after Matthew, and humanitarian operations during 2022 before formal commissioning in January 2025.

A peninsula made for trade

St‑Louis‑du‑Sud sits within a coastal pocket long used by fishers, small traders, and coastal cabotage. The new berth formalizes this maritime habit. At 10–12 knots, vessels can cover the 400–500 nautical miles to Cartagena, Santa Marta, or Barranquilla in about 36–48 hours—close enough to stitch the southern peninsula into a Colombia–Hispaniola short‑sea corridor. To the west lie Jérémie and the Haitian capital’s consumer gravity; to the east, Jacmel. The port’s geometry—deep water close to shore—means fewer dredging liabilities than many Caribbean peers.

People and productive landscapes in the hinterland

Behind the quay, the commune’s geography rises quickly from low coral‑limestone flats to dissected uplands:

• Elevation ranges from sea level on the coastal sections to well over 600 m, with maxima exceeding 1,000 m in the interior hills. This orographic lift helps sustain humid conditions favorable to coffee and tree crops, while the lower slopes grow vetiver, cacao, and bananas.
• Land use remains predominantly agrarian. Section‑level data compiled for 2021 indicate agricultural land shares typically in the 50–90% range, reflecting a tight mosaic of smallholdings.
• Population and density vary sharply by section. Densities range from about 200 people per km² in more remote upland sections to 700–770 people per km² in coastal and road‑adjacent sections. The smallest section counts roughly 3,600 residents; the largest exceeds 20,000. This pattern matters: the densest places stand to benefit fastest from improved market access, but they will also concentrate truck traffic and require the most careful road safety and drainage planning.
• Social indicators show both promise and constraint. Child shares in some coastal sections exceed a quarter of the population, signaling high future demand for schools and entry‑level jobs. Poverty rates remain high across the commune, with some upland areas nearing three in four households below the poverty line. Well‑designed logistics jobs (stevedoring, warehousing, refrigeration, maintenance) can become a first rung out of precarity if training is close at hand.

Resilience first: an infrastructure in a hazard‑rich setting

Southern Haiti is hazard‑dense. Hurricane Matthew in 2016 damaged the quay before it was fully operational; the 2021 Nippes earthquake shook the peninsula’s core. Designing for this reality, not around it, is mission‑critical:

• Seismic detailing and inspection routines should be embedded in operations. Annual structural surveys, post‑event rapid assessments, and clear shut‑down/restart protocols reduce risk and insurance costs.
• Coastal protections should work with nature. Fringing mangroves and seagrass beds in the Baie du Mesle dampen waves and trap sediment. A no‑net‑loss policy—paired with community co‑management and clean‑water practices in the watershed—will pay for itself in avoided dredging and storm damage.
• Redundancy through cabotage. A reliable short‑sea network linking Jacmel–St‑Louis‑du‑Sud–Les Cayes–Jérémie–Miragoâne distributes risk if any single road segment is compromised. Insecurity along RN2 is a reminder that diversified corridors are resilience.

 

Competitiveness: capacity, efficiency, connectivity
In the Caribbean, the winning ports are not the largest but the most predictable. While Kingston, Caucedo, and Freeport process millions of TEUs, Haiti’s niche is agile feeders, exports, and humanitarian/project cargo. Three levers matter most:

Capacity that fits the market

• Acquire a mobile harbor crane (60–80 t) and two reach stackers.
• Pave/mark 2–3 ha of yard with drainage, lighting, reefer rack, and space for agro exports and building materials.
• Build a modest multipurpose shed with storm tie downs.

Efficiency built on data

• Deploy a Port Community System linked to customs (ASYCUDA) for pre-arrival processing, transparent fees, and service standards.
• Publish berth windows weekly to guarantee ship turnaround.
• Open services (tugs, trucking, stevedoring) to SMEs under concessions; track KPIs like truck time and crane moves/hour.

Connectivity beyond the gate

• Pave and sign the 8 km access road with culverts for safety.
• Pilot a weekly coastal ro-ro loop for palletized/rolling cargo.
• Negotiate feeder trials with Colombian operators for cacao, coffee, and vetiver exports.

Human capital: decisive factor

• Train dockworkers, tally clerks, and forklift operators with local schools.
• Develop supervisors for yard/gate operations.
• Support maritime micro-enterprises (repairs, supplies, inspections).
• Fast track the Institut de Formation aux Métiers de la Mer in the South.

Security and trust

• Launch Authorized Economic Operator schemes aligned with C-TPAT.
• Implement clear customs with single window and fixed timelines.
• Strengthen port perimeter security (access control, CCTV, incident reporting).

Three-year horizon (by 2028)

• Paved road, harbor crane, reach stackers, and 2–3 ha yard in service.
• Weekly coastal calls and biweekly feeder calls (4–6 per month).
• Agro export pilots with cold chain links where feasible.
• Integrated Port Community System with service metrics.
• Workforce pipelines placing trained staff in port and logistics.

The south has waited a generation for this quay to open. Geography has always given the region assets—deep water at the doorstep, fertile slopes inland, and a coastline that points toward the hemisphere. With a few decisive steps—paving, equipment, training, clean and transparent procedures—St‑Louis‑du‑Sud can become a resilient hinge between Haiti’s producers and Caribbean markets, and a steady, professional neighbor for the peninsula’s other ports. The bay is ready. Now the systems must catch up.

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Saint-Louis-du-Sud : Un ancrage en eau profonde pour la péninsule Sud d’Haïti

Par Patrick Prézeau Stephenson

Par un clair matin de janvier 2025, la ligne côtière discrète et découpée de la baie du Mesle s’est dotée d’un nouvel ancrage: l’ouverture officielle du port de St‑Louis‑du‑Sud. Pour le département du Sud, ce n’est pas qu’un ruban coupé. C’est un pari géographique: sur une baie profonde et naturellement abritée à deux jours de navigation de la Colombie, sur un corridor routier qui continue d’arrimer la péninsule aux marchés nationaux, et sur des collines et plaines productives qui dévalent du Massif de la Hotte vers la mer des Caraïbes.

Ce qui a été construit — et ce que cela peut apporter

• Localisation et accès: Le port se trouve sur la rive est de la baie du Mesle, à environ 37 km des Cayes et 15 km de Cavaillon, relié à la Route Nationale 2 par une bretelle de 8 km encore non asphaltée. Ce court tronçon inachevé est aujourd’hui la pièce d’infrastructure de transport la plus décisive du Sud.
• Poste à quai et tirant d’eau: Un quai de 50 m de long sur 20 m de large accueille des navires jusqu’à environ 150 m de longueur, avec un tirant d’eau de l’ordre de 12,5 m — une profondeur remarquable pour un port secondaire caribéen. Cette bathymétrie ouvre la porte aux cargos polyvalents auto‑équipés et à certains feeders conteneurisés de petite taille.
• Équipements et manutention: En attendant l’acquisition d’une grue de quai, les navires non ro‑ro utilisent leur propre équipement de levage. Environ 4 hectares peuvent être aménagés en aires pavées pour conteneurs, marchandises diverses et produits agro‑industriels. Le trafic initial visé est de 2 à 5 escales par mois.
• Gouvernance et sûreté: Un plan conforme au Code ISPS est en place; les services publics — Autorité Portuaire Nationale, affaires maritimes, douanes — partagent un nouveau bâtiment administratif. Né d’un partenariat public‑privé mûri sur des décennies, le projet remonte aux études de faisabilité de la fin des années 1990; la construction s’est achevée en 2016, suivie de réparations après l’ouragan Matthew, et d’opérations humanitaires en 2022 avant la mise en service formelle en janvier 2025.

Une péninsule façonnée pour le commerce

St‑Louis‑du‑Sud s’inscrit dans une anse littorale depuis longtemps fréquentée par pêcheurs, petits commerçants et cabotage. Le nouveau quai formalise cette vocation maritime. À 10–12 nœuds, on couvre les 400–500 milles nautiques vers Cartagena, Santa Marta ou Barranquilla en 36–48 heures — suffisamment près pour insérer la péninsule Sud dans un corridor de short‑sea shipping Colombie–Hispaniola. Vers l’ouest s’étirent Jérémie et l’aimant de consommation que représente la capitale; vers l’est, Jacmel. L’avantage géométrique du site — de l’eau profonde à proximité immédiate du rivage — implique des besoins de dragage moindres que pour nombre de ports caribéens.

Populations et paysages productifs de l’arrière‑pays

Derrière le quai, la commune s’élève rapidement des bas‑fonds coralliens aux collines disséquées:

• L’altitude va du niveau marin sur les sections littorales à bien plus de 600 m, avec des maxima dépassant 1 000 m dans l’intérieur. Ce gradient orographique entretient des conditions humides favorables au café et aux cultures arborées, tandis que les versants inférieurs portent vétiver, cacao et banane.
• L’usage du sol demeure largement agricole. Des données au niveau des sections communales (2021) indiquent des parts de terres agricoles souvent comprises entre 50% et 90%, en mosaïque serrée de petites exploitations.
• La population et la densité varient fortement selon les sections. On observe des densités d’environ 200 hab./km² dans les hauteurs les plus reculées contre 700–770 hab./km² près de la côte et des axes. Les sections vont d’environ 3 600 résidents aux plus de 20 000. Cela compte: les secteurs les plus denses bénéficieront les premiers d’un meilleur accès au marché, mais concentreront aussi le trafic de camions et exigeront une attention accrue en sécurité routière et drainage.
• Les indicateurs sociaux traduisent à la fois un potentiel et des contraintes. La part des enfants dépasse un quart de la population dans certaines sections côtières, annonçant une forte demande future en écoles et emplois d’entrée. Les taux de pauvreté restent élevés, frôlant, en montagne, trois ménages sur quatre sous le seuil. Des emplois logistiques bien conçus (arrimage, entreposage, froid, maintenance) peuvent devenir un premier échelon hors de la précarité si la formation est accessible.

La résilience d’abord: une infrastructure dans un environnement à risques

Le Sud haïtien est riche en aléas. Matthew en 2016 a endommagé le quai avant même son exploitation; le séisme de 2021 a secoué le cœur de la péninsule. Il faut concevoir pour cette réalité, non la contourner:

• Détails parasismiques et routines d’inspection à intégrer à l’exploitation: campagnes annuelles d’ auscultation, évaluations rapides post‑événement, protocoles clairs d’arrêt/redémarrage — autant de pratiques qui réduisent risques et primes d’assurance.
• Protections côtières fondées sur les écosystèmes: mangroves et herbiers de la baie du Mesle amortissent la houle et piègent les sédiments. Une politique de non‑perte nette — avec co‑gestion communautaire et maîtrise des apports en amont — s’amortit en dragages évités et en dégâts de tempête limités.
• Redondance par le cabotage: un réseau fiable Jacmel–St‑Louis‑du‑Sud–Les Cayes–Jérémie–Miragoâne répartit le risque si un tronçon routier est compromis. L’insécurité sur la RN2 rappelle la valeur de corridors diversifiés.

Compétitivité : capacité, efficacité, connectivité

Dans les Caraïbes, les ports gagnants ne sont pas les plus grands mais les plus prévisibles. Alors que Kingston, Caucedo et Freeport traitent des millions d'EVP, le créneau d'Haïti est celui des alimentations agiles, des exportations et du fret humanitaire/de projet. Les trois leviers sont les plus importants :

Une capacité adaptée au marché

o   Acquérir une grue portuaire mobile (60 à 80 t) et deux gerbeurs.

o   Terrassement de 2 à 3 ha de cour avec drainage, éclairage, support frigorifique et espace pour les exportations agricoles et les matériaux de construction.

o   Construire un modeste cabanon polyvalent avec des attaches anti-tempête.

Une efficacité basée sur les données

o   Déployer un système de communauté portuaire lié aux douanes (SYDONIA) pour le traitement avant l'arrivée, la transparence des frais et les normes de service.

o   Publier les fenêtres de couchette chaque semaine pour garantir la rotation du navire.

o   Ouvrir des services (remorqueurs, camionnage, manutention) aux PME en concession ; Suivez les indicateurs clés de performance tels que le temps passé par le camion et les mouvements de grue par heure.

Connectivité au-delà de la porte d'embarquement

o   Asphalter et signalez la route d'accès de 8 km avec ponceaux pour plus de sécurité.

o   Piloter une boucle roulière côtière hebdomadaire pour le fret palettisé/roulant.

o   Négocier des essais d'engraissement avec des opérateurs colombiens pour les exportations de cacao, de café et de vétiver.

Le capital humain : facteur décisif

o   Former des dockers, des commis au pointage et des caristes avec les écoles locales.

o   Former des superviseurs pour les opérations de triage et de barrière.

o   Soutenir les micro-entreprises maritimes (réparations, fournitures, inspections).

o   Fast track l’ Institut de Formation aux Métiers de la Mer dans le Sud.

Sécurité et confiance

o   Lancer des programmes d'opérateurs économiques agréés alignés sur le C-TPAT.

o   Mettre en place des douanes claires avec un guichet unique et des délais fixes.

o   Renforcer la sécurité du périmètre portuaire (contrôle d'accès, vidéosurveillance, signalement d'incidents).

Horizon de trois ans (d'ici 2028)

o   Route goudronnée, grue portuaire, gerbeurs à mât rétractable et cour de 2 à 3 ha en service.

o   Appels côtiers hebdomadaires et appels bihebdomadaires au feeder (4 à 6 par mois).

o   Des projets pilotes d'exportation agricole avec des maillons de chaîne du froid lorsque cela est possible.

o   Système intégré de communauté portuaire avec mesures de service.

o   Pipelines de main-d'œuvre plaçant du personnel formé dans les ports et la logistique.

Le Sud a attendu une génération pour voir ce quai ouvrir. La géographie lui a toujours offert des atouts — l’eau profonde au pas de porte, des versants fertiles en arrière‑plan, et une côte tournée vers l’hémisphère. Avec quelques décisions nettes — asphalte, équipements, formation, procédures propres et transparentes — St‑Louis‑du‑Sud peut devenir une charnière résiliente entre les producteurs haïtiens et les marchés caribéens, et un voisin professionnel au sein de l’écosystème portuaire de la péninsule. La baie est prête. Aux systèmes de suivre.

 

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